Uma criatura marinha extinta, semelhante a uma fita e com o tamanho de uma mão humana, foi identificada recentemente como um dos primeiros animais a evoluir um precursor de uma coluna vertebral. A Pikaia, descoberta inicialmente em 1911 pelo paleontólogo Charles Doolittle Walcott, viveu há cerca de 508 milhões de anos e foi encontrada na Colúmbia Britânica.
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Cientistas usaram um método inusitado para identificar a estrutura nervosa da Pikaia: eles viraram seus fósseis de cabeça para baixo. Análises anteriores haviam confundido o intestino do animal com um órgão dorsal e um vaso sanguíneo com um cordão nervoso.
A recente revisão, publicada na revista Current Biology, revelou que o órgão dorsal era, na verdade, o intestino, enquanto o cordão nervoso dorsal confirmava sua classificação como um cordado, grupo que inclui vertebrados, anfioxos e tunicados.
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A descoberta da verdadeira orientação anatômica da Pikaia resolve enigmas de longa data sobre sua anatomia e reforça seu papel fundamental na evolução dos cordados. Esta pesquisa oferece novas percepções sobre a evolução inicial da coluna vertebral e abre caminho para estudos futuros sobre a anatomia de criaturas marinhas antigas.
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