Um estudo publicado na Nature Astronomy revelou uma descoberta feita pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA: um espectro de gelo contendo moléculas de água apenas parcialmente ligadas em seu interior – algo nunca antes observado no espaço. A descoberta foi feita na constelação de Camaleão I.
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O observatório detectou uma forma rara de gelo chamada “dangling OH” (OH pendente, em tradução livre). A formação desse gelo ocorre quando ele apresenta superfícies ásperas em escala microscópica, fazendo com que algumas moléculas de água se conectem a menos de quatro vizinhos, deixando uma ligação pendente.
Este fenômeno é mais comum quando a água está na superfície do gelo composto por uma mistura de H2O e outras moléculas. O gelo OH pendente era conhecido apenas em laboratório até então. Cientistas conseguiam produzir esse tipo de gelo em laboratório desde a década de 1990 e tentavam identificar seu espectro no espaço, mas só o JWST foi capaz de encontrá-lo. Telescópios espaciais anteriores ao Webb, que operavam no infravermelho, não tinham a sensibilidade e resolução necessárias para detectar esse gelo.
A presença de gelo OH pendente sugere a existência de grãos de gelo altamente porosos, essenciais na formação planetária. Grãos de gelo porosos permitem a fixação de uma maior variedade de moléculas, promovendo uma química mais complexa antes da formação planetária.
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A confirmação da presença de OH pendente em Camaleão I é uma característica essencial para ser incorporada em modelos de evolução de discos protoplanetários. Com esse avanço, os pesquisadores esperam explorar padrões de onde o OH pendente é encontrado e rastrear diferentes tipos a partir de variações no comprimento de onda, fornecendo restrições rigorosas na modelagem química e dinâmica desde nuvens interestelares até sistemas estelares como o nosso.
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