Parentes celebram a memória de Neather Kelly, 93 anos, em Orangeburg (Foto: Instagram)
Neather Kelly, de 93 anos, foi descoberta sem vida na manhã de segunda-feira, a apenas uma quadra de sua residência em Orangeburg, Carolina do Sul. A idosa, que morava sozinha após a morte do marido, desapareceu na noite de 24 de janeiro em meio a chuva gelada e temperaturas próximas a 29°F (−2°C). Sua ausência só foi percebida depois que vizinhos encontraram o SUV Ford Escape 2005 abandonado em uma vala alagada, sinalizando o início de uma extensa busca pelas ruas do vilarejo.
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A sobrinha de Neather Kelly, Brenda Austin, de 59 anos, lembra que a tia era “como mãe e avó” para mais de 50 parentes que moram na região. Apesar de apresentar sinais iniciais de demência, ela mantinha a independência e dirigia regularmente. “Confiávamos que ela estaria bem, pois sempre checávamos notícias dela diariamente”, conta Austin. Ainda assim, a família admite haver um arrependimento: não terem recolhido o carro para evitar que ela saísse durante a tempestade.
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O veículo foi avistado por um vizinho por volta da 1h de segunda-feira, sem ocupantes, e com a bolsa da idosa ainda em seu interior, contendo documentos com nome e contato de familiares. O alerta imediato ao 911 mobilizou oficiais do xerife Leroy Ravenell e moradores dispostos a enfrentar chuva, ventos fortes e visibilidade reduzida para localizá-la. Câmeras de segurança registraram o momento em que Kelly estacionou próximo a outra residência, mas não indicaram a rota que ela seguiu a pé.
No início das buscas, voluntários e policiais vasculharam quintais, becos e até espaços sob cabos elétricos, imaginando que ela poderia ter buscado abrigo. A filha de Brenda Austin, Stephanie Bell, acrescenta que pessoas com demência costumam retornar a locais do passado. “Encontraram minha tia próxima à antiga igreja que frequentava quando jovem”, afirma. Essa pista reforça a vulnerabilidade de idosos com confusão mental em noites de frio intenso.
Do ponto de vista médico, a exposição prolongada a baixas temperaturas pode causar hipotermia, quadro em que o corpo perde calor mais rápido do que consegue produzir, afetando funções vitais. Idosos, especialmente com alterações cognitivas, têm menor percepção do frio e menor capacidade de resposta, agravando o risco de complicações. A combinação de chuva, ventos e escassez de equipamentos de proteção pode acelerar o declínio da temperatura corporal.
A descoberta do corpo ocorreu por volta das 9h15 de segunda-feira, cerca de oito horas após o início da operação de resgate. Neather Kelly foi encontrada encolhida ao lado de um poste de energia, demonstrando os sinais de hipotermia que a levaram à morte. Em nota, o xerife Ravenell lamentou que “o desfecho não foi o que esperávamos” e pediu orações pela família. Nesta semana, parentes preparam homenagens na casa onde ela guardava fotos de gerações, celebrando a memória de uma mulher ativa na comunidade até seus últimos dias.
