Em uma história que parece ter saído de um filme de ficção científica, um jovem de 17 anos chamado Wolf Cukier fez uma descoberta astronômica impressionante durante seu terceiro dia de estágio de verão na NASA. Faltando um ano para se formar no ensino médio em Nova York, identificou um planeta a 1.300 anos-luz da Terra que orbita duas estrelas.
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Cukier iniciou seu estágio no Goddard Space Flight Center, um instituto de pesquisa da NASA em Greenbelt, Maryland. Sua tarefa era analisar dados do TESS (Satélite de Pesquisa de Exoplaneta em Transição), um telescópio espacial apelidado de “caçador de planetas”.
O jovem estava inicialmente analisando como duas estrelas se cruzavam em um sistema estelar chamado TOI 1338, criando um eclipse. No entanto, ele notou algo peculiar na órbita das estrelas que bloqueavam a luz. Após semanas de meticulosas análises por especialistas, foi confirmado que Cukier havia identificado um planeta 6,9 vezes maior que a Terra, o 13º planeta desse tipo já descoberto.
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“Eu estava revisando os dados tudo o que os voluntários haviam identificado como um binário que eclipsava um sistema, onde duas estrelas orbitam em círculo e são eclipsadas do nosso ponto de vista a cada órbita”, disse Cukier em um comunicado da NASA.
Um artigo detalhando a descoberta, escrito por Cukier e membros da equipe de pesquisa da NASA com quem colaborou, fornece mais informações sobre o processo. O TESS foi capaz de detectar o novo planeta devido à sua capacidade de monitoramento constante.
“Nossas certezas oscilaram algumas vezes, mas no final tínhamos convicção de que havíamos encontrado um planeta”, disse Cukier à rede de TV americana ABC. Fã da série Star Wars, onde o planeta Tatooine com seus dois sóis serve de cenário, Cukier espera que essa descoberta marque o início de sua carreira na área de exploração espacial.
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