Barco de James R. Dawkins encontrado boiando no rio Alabama próximo à eclusa Robert F. Henry (Foto: Instagram)
James R. Dawkins, de 54 anos, está desaparecido desde o dia 10 de janeiro, quando saiu em seu barco de 12 pés do ponto conhecido como Shelton Landing, em Autauga County, no rio Alabama. Segundo a Agência de Aplicação da Lei do Alabama (ALEA), ele partiu por volta das 5h30 da manhã, estava equipado apenas com um motor elétrico de popa (trolling motor) e não manteve qualquer contato após o lançamento da embarcação. As condições meteorológicas naquele dia eram frias, com possibilidade de nevoeiros matinais e temperatura próxima a 5 °C, o que reforça o caráter urgente das buscas para localizar o pescador.
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Quatro dias depois do desaparecimento, em 14 de janeiro, a embarcação foi encontrada boiando sem ocupantes a dezenas de quilômetros do local inicial de saída. A Selma-Dallas County Rescue Squad localizou o barco por volta das 12h40 entre o Robert F. Henry Lock and Dam — conjunto que regula o nível do rio Alabama por meio de comportas e eclusas para navegação. A ALEA informou que o barco estava aproximadamente a 92 milhas (cerca de 148 km) de distância do ponto de partida, mas não havia sinal de Dawkins a bordo.
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Desde então, tropas de patrulha marítima da ALEA, acompanhadas pela Unidade de Aviação da mesma agência, intensificaram as operações de busca. A ação inclui voos de helicópteros para sobrevoo do rio, varreduras com botes infláveis e mergulhadores especializados. Entre os órgãos que se uniram ao esforço estão o Elmore County Emergency Management Agency, o Elmore County Sheriff’s Office, o Autauga County Sheriff’s Office, o Millbrook Police Department e o Autauga County Search and Rescue. Essas equipes combinam recursos de terra, água e ar para tentar localizar qualquer vestígio do desaparecido.
O uso de um trolling motor — motor elétrico de baixa potência empregado em rios e lagos rasos — limita a autonomia e a velocidade da embarcação, sobretudo em correntes contrárias. Ao contrário de motores a combustão, esses pequenos motores dependem exclusivamente de baterias, o que pode reduzir drasticamente a mobilidade quando a carga elétrica se esgota. Em rios de grande calado e com correnteza, como o Alabama, a deriva de um barco sem controle pode levá-lo rapidamente a áreas de difícil acesso para equipes de resgate.
O rio Alabama é um dos principais cursos d’água do estado homônimo, com extensão de cerca de 1 500 km e múltiplas obras de engenharia ao longo de seu leito. O Robert F. Henry Lock and Dam, por exemplo, faz parte de um sistema que possibilita a navegação comercial e de recreio, elevando e baixando embarcações entre trechos de diferentes níveis. Essas estruturas também criam zonas de retenção de água e logradouros isolados, o que torna o trabalho de busca ainda mais desafiador em caso de desaparecimento.
As autoridades pediram à população que não promova buscas amadoras, pois o inverno no Alabama pode apresentar temperaturas abaixo de zero durante a noite, além de neblinas densas e bancos de areia ocultos pela água turva. A ALEA ressaltou que qualquer pessoa que aviste algo fora do comum nas margens ou na superfície do rio deve acionar imediatamente o número de emergência local, garantindo assim que equipes treinadas façam a avaliação e intervenham com os equipamentos adequados. As buscas prosseguem sem previsão de encerramento, na esperança de encontrar James R. Dawkins com vida.
