Thomas e Lisa Hengel, casal aposentado querido em Harrison Township. (Foto: Instagram)
No dia 17 de janeiro, em Harrison Township, Nova Jersey, o aposentado Thomas Hengel e sua esposa Lisa Hengel perderam a vida em um acidente trágico. O casal, muito querido na comunidade local, estava em um Hyundai Palisade que saiu de controle e invadiu a residência de um vizinho, iniciando um incêndio de grandes proporções que consumiu o veículo e parte da casa. Thomas Hengel, de 72 anos, e Lisa Hengel, de 61 anos, eram reconhecidos pelo vínculo próximo com alunos e pela dedicação ao ensino e à arte do paisagismo em toda a região.
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Pouco depois das 18h, testemunhas notaram o SUV acelerar desgovernado em direção à construção vizinha. Segundo o ABC 6, o impacto causou chamas que se alastraram com rapidez, apagando qualquer possibilidade de resgate a tempo. Felizmente, não havia moradores na residência atingida, mas o lar ficou inabitável em razão dos danos estruturais e do calor intenso gerado pelo fogo.
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“Ainda não identificamos qualquer indício de outra causa além de um acidente lamentável”, afirmou o sargento Kurt Pflugfelder, da Polícia de Harrison Township, em depoimento ao ABC 6. A equipe de investigação conta com apoio da Polícia de Harrison Township e do Escritório do Procurador do Condado de Gloucester, que devem analisar freios, acelerador e sistema eletrônico do veículo.
Vizinhos como Gary DeVine relataram ao ABC 6: “As chamas subiram até o telhado e tudo ficou tomado pelo fogo rapidamente”. Em entrevista à CBS Philadelphia, DeVine e sua esposa disseram ter corrido para fora de casa e visto o “canto da residência pegando fogo” enquanto o SUV estava “metade lá dentro”. Outro morador, Mike Misuraco, declarou ao NBC 10: “Os Hengel eram vizinhos incríveis, sempre solícitos, e se amavam muito. É uma tragédia.”
Lisa Hengel dedicou três décadas à criação de projetos paisagísticos em diversos municípios do Sul de Nova Jersey. Já Thomas Hengel foi professor por 33 anos e, durante mais de 40, atuou como técnico de cross-country e atletismo na Clearview Regional High School. Formado em 1972 naquela escola, retornou em 1981 e se aposentou em 2023, conforme reportagem da Suburban Family Magazine.
Em 2014, Thomas Hengel recebeu o título de Técnico do Ano no Sul de Nova Jersey, segundo o NJ.com. Em 2018, foi introduzido no Hall da Fama Esportiva do Condado de Gloucester por conduzir equipes campeãs em competições regionais e conferências locais. A ex-atleta e campeã estadual Cassandra Kulik contou à CBS Philadelphia que “Tom era uma figura paterna” e lembrou como os alunos se reuniram para presenteá-lo com um vale-presente igual ao que as turmas de Lisa receberam, em reconhecimento às horas dedicadas.
O ex-diretor atlético da Clearview, Michael Vicente, ressaltou ao NJ.com: “Tom era o treinador mais preparado, trabalhador e conhecedor que já vi. O tempo que ele e Lisa investiram em cada pessoa foi extraordinário. A ausência deles será sentida por muitos anos.”
Na segunda-feira, 19 de janeiro, a direção da escola baixou as bandeiras a meio-mastro. Em carta oficial, o superintendente John Horchak III declarou: “Honraremos suas memórias mantendo vivos os valores que praticaram: dedicação, respeito, compaixão e serviço ao próximo. O legado de Thomas Hengel e Lisa Hengel permanece em cada aluno que aprendeu a acreditar em si mesmo e em cada vida que inspiraram.”
