A caça ilegal ao marfim ameaça elefantes-africanos e tem aumentado a proporção de fêmeas que nascem sem presas em algumas populações. (Foto: Instagram)
Mesmo proibida, a caça ao marfim ainda ameaça os elefantes-africanos. Conhecidos pelas grandes presas, eles são alvo de caçadores que retiram essas estruturas para abastecer redes de tráfico e atender à demanda internacional pelo material. As restrições ao comércio de marfim foram implementadas em 1989, mas a exploração ilegal continua.
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Como os elefantes com presas são os preferidos dos caçadores, os que nascem sem elas têm maior possibilidade de escapar. Ao longo das gerações, essa característica tornou-se mais comum em algumas populações, sobretudo entre as fêmeas.
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A falta das presas, porém, também impõe dificuldades aos animais, pois esses dentes são usados para buscar alimento e água, defender-se e interagir com outros indivíduos.
PARA QUE SERVEM AS PRESAS DOS ELEFANTES?
As presas são, na verdade, incisivos superiores modificados, que crescem continuamente durante toda a vida. Elas não são usadas diretamente na mastigação, função desempenhada pelos molares, mas servem como ferramentas em diferentes atividades.
Na procura por alimento, os elefantes usam as presas para cavar o solo em busca de raízes, água e minerais, além de remover a casca das árvores para alcançar recursos vegetais. Essas estruturas também auxiliam na manipulação de objetos e na transformação do ambiente.
O médico veterinário Fernando Resende, professor do curso de Medicina Veterinária do Centro Universitário Uniceplac, no Distrito Federal, explica que as presas têm várias funções e são muito mais do que estruturas de defesa.
Na defesa, elas podem ser usadas em confrontos com predadores e outros elefantes. Entre os machos, também são empregadas em disputas físicas ligadas à competição e ao acesso às fêmeas.
Nas relações sociais, as presas servem para exibição e intimidação. Resende afirma que a presença e o tamanho delas também podem influenciar a dinâmica de certos confrontos entre indivíduos.
CAÇA AO MARFIM ELEVA O NÚMERO DE ELEFANTES SEM PRESAS
A caça ilegal modifica a composição das populações, uma vez que os elefantes com presas são os principais alvos. Os que nascem sem elas ou têm estruturas menores apresentam maiores chances de sobreviver e se reproduzir.
O biólogo Diogo Amaral, do Parque Zoológico de Goiânia, explica que a caça funciona como uma força de seleção artificial, favorecendo indivíduos com características que aumentam a possibilidade de escapar dos caçadores.
Amaral afirma que a caça ilegal tem agido como uma poderosa força de seleção artificial e alterado, em pouco tempo, a herança genética dessas populações.
Esse fenômeno já foi registrado em populações de países como Zimbábue, Moçambique e África do Sul. Na região da Gorongosa, em Moçambique, estudos constataram uma proporção maior de fêmeas sem presas depois de períodos de caça intensa.
Amaral destaca que a ausência dessas estruturas tem origem genética e pode passar de uma geração para outra. Pesquisas publicadas na revista científica Science identificaram associações com alterações em genes ligados ao desenvolvimento dos dentes, especialmente AMELX e MEP1a.
Estudos sobre os elefantes da Gorongosa indicam um padrão de herança compatível com uma característica dominante ligada ao cromossomo X. Isso quer dizer que a alteração genética pode ser transmitida pela mãe aos filhotes. Como as fêmeas têm dois cromossomos X e os machos possuem um X e um Y, os efeitos da alteração podem variar conforme o sexo.
O biólogo explica que, por estar ligada ao cromossomo X, a mutação é dominante nas fêmeas e letal para os machos, que morrem antes de nascer.
Resende ressalta que os pesquisadores apontaram genes candidatos e um padrão de herança compatível com esse mecanismo. Nos machos que herdam a alteração, o desenvolvimento embrionário pode ser comprometido, impedindo que sobrevivam.
O veterinário, contudo, pondera que isso não significa que todos os mecanismos genéticos relacionados à falta de presas nos elefantes já estejam totalmente esclarecidos.
Ele acrescenta que a característica não deve ser vista como uma adaptação necessariamente vantajosa. Embora possa ajudar os animais a sobreviver à caça, a ausência das presas limita outras atividades.
FALTA DE PRESAS TAMBÉM AFETA A RELAÇÃO COM O AMBIENTE
Além de dificultar a obtenção de alimento e água e trazer desvantagens em disputas, a falta das presas pode diminuir a capacidade dos animais de modificar a vegetação.
Cauê Monticelli, biólogo e coordenador de Conservação de Fauna Silvestre e Pesquisas Aplicadas da Secretaria de Meio Ambiente, Infraestrutura e Logística de São Paulo (Semil), explica que a ausência das presas pode dificultar a busca por alimento e representar uma desvantagem em disputas territoriais e reprodutivas.
Ao cavar o solo e retirar a casca das árvores, os elefantes transformam o ambiente e participam da dinâmica dos ecossistemas. Assim, a perda dessas ferramentas também pode interferir na relação dos animais com o habitat.
Portanto, o aumento da proporção de elefantes sem presas não significa que essa característica seja vantajosa em todas as situações. Ela pode elevar as chances de escapar dos caçadores, mas limita atividades importantes para a sobrevivência dos indivíduos.
Tags: animais, ciência
